АзБуКа Природы

Найденные и в самых молодых и в самых древних породах ископаемые окаменелости раскрыли перед нами картину постоянно менявшейся жизни нашей планеты. Кроме того, они немало поведали людям и о самой Земле. Так, окаменелые морские ракушки, обнаруженные исследователями в Андах, - безмолвные свидетели былых движений земной коры, а остатки пальм в Гренландии говорят о том, что климат в этом регионе когда-то существенно отличался от нынешнего.

На основе изучения ископаемых остатков была составлена геохронологическая таблица, которую вы видите внизу(Таблица 1.1). Это своего рода календарь истории Земли. Самые длинные из обозначенных в нем временных интервалов называются эрами. Эры делятся на периоды. а последние - на эпохи. В этой таблице представлены (снизу вверх) важнейшие (начиная с самых ранних) периоды в истории нашей планеты.

Ближе к концу последнего ледникового периода в районе лугов и пастбищ, раскинувшихся вокруг территории современного Лос-Анджелеса, обитали мамонты, мастодонты и множество других, ныне вымерших видов животных. Многих из них постигла общая печальная участь - их засосало в смоляные ямы, расположенные в местечке Ранчо-ла-Бреа, которое находилось в пределах городской черты сегодняшнего Лос-Анджелеса. Эти мощные скопления вязкой минеральной смолы, просочившейся из расположенных поблизости нефтяных залежей, стали для животных смертельной ловушкой: многие проваливались и безнадежно увязали в темной трясине. В числе жертв оказались как всем известные животные, вроде ласки и койота, так и более редкие, экзотические: ленивцы, саблезубые кошки, верблюды, предки современных хищников креодонты, похожие на страшного волка, и вымершие виды птиц, таких, например, как кондоры и аисты. В смоляных ямах Ранчо-ла-Бреа, оказавшихся богатейшими кладбищами ископаемых животных, было обнаружено более миллиона окаменелостей.

Обнаружить в первозданном виде крошечное насекомое, застывшее в куске янтаря, удается не очень часто. Это большая удача для палеонтолога, поскольку такая находка - ископаемое в квадрате. Ведь сам янтарь - тоже окаменелость. Это стекловидное вещество разных оттенков желтого цвета, высоко ценившееся уже в глубокой древности, представляет собой ископаемую смолу исчезнувших видов хвойных растений. Самые крупные залежи янтаря находятся на побережье Балтийского моря.

Насекомые, листья и другие мелкие остатки растений, попавшие в липкую смолу задолго до того, как она превратилась в янтарь, сохраняются до мельчайших деталей. Однако в действительности от них осталась лишь пустотелая форма, выстланная изнутри тончайшей пленкой из остатков давно исчезнувшего насекомого.

Остатки древних морских ракушек, застывшие в камне; кости и зубы исчез-нувших видов животных, тончайшие силуэты насекомых в кусочках янтаря и массивные разноцветные обломки окаменелого дерева - все это ископаемые остатки, или окаменелости. Даже отпечатки ног динозавров, бродивших по исчезнувшим илистым отмелям и низким болотистым берегам уже не существующих водоемов, тоже считаются ископаемыми остатками.

Древнейшие из известных окаменелостей - это микроскопические остатки водорослей и бактерий, существовавших на Земле три миллиарда лет назад. А самые молодые, пожалуй, - прекрасно сохранившиеся замороженные туши мамонтов, бродивших по заполярной тундре всего несколько тысяч лет назад. Для палеонтологов - ученых, изучающих доисторические формы жизни. - ископаемые, заключенные в последовательно залегающих пластах горных пород, служат как бы строками, а то и целыми страницами толстой книги истории Земли.