АзБуКа Природы

Из всех объектов, освещающих ночное небо, самыми трудноуловимыми для исследователей считаются кометы. Эти светящиеся шары с длинными развевающимися хвостами, несомненно, самое захватывающее зрелище в небесном театре.
Видимые кометы движутся по вытянутым эллиптическим орбитам, которые порой простираются дальше орбиты Плутона. Посетив дальние окраины Солнечной системы, кометы проделывают обратное путешествие к Солнцу, причем некоторые из них подходят к нему даже ближе, чем Меркурий. Одни кометы прилетают снова и снова и имеют период обращения, но есть и такие, что появляются, а затем исчезают навсегда.
Происхождение комет до конца не ясно. Согласно одной из существующих теорий, это осколки, возникшие в процессе образования более крупных тел Солнечной системы. Миллиарды их носятся по своим орбитам на периферии Солнечной системы. Считается, что кометы состоят из пыли и замерзших газов. По мере их приближения к Солнцу сначала бывает видна только голова кометы, а затем у нее «вырастает» хвост из газа и пылевых частиц, длина которого порой достигает миллионов километров.
Кометы, как правило, носят имена своих первооткрывателей. Самая знаменитая комета была названа в честь Эдмунда Галлея, английского астронома, который в XVII в. правильно вычислил ее 76-летний период обращения. С тех пор комета Галлея появляется всегда точно по расписанию - в XX в. она два раза посещала наше небо (в 1910 и 1986 гг.).

Светящийся отраженными солнечными лучами серебристый диск Луны намного превосходит размерами все остальные объекты, видимые на ночном небе. На самом деле, по сравнению с Солнцем, она просто крошка. Луна - наш единственный естественный спутник и ближайший сосед - кажется такой большой потому, что находится очень близко от нас, в среднем на расстоянии около 384 400 км.
Диаметр Луны равен 3476 км, т.е. примерно в четыре раза меньше диаметра Земли. Некоторые спутники планет в Солнечной системе крупнее Луны, а спутник Юпитера Ганимед больше Меркурия. И все же относительные размеры Земли и Луны довольно близки - ближе, чем у других систем.

Из девяти планет нашей солнечной системы четыре ближайшие к Солнцу - Меркурий, Венера, Земля и Марс - считаются планетами земной группы, эти три наших соседа во многом похожи на Землю, если не считать экстремаль ных перепадов температур. Они имеют примерно одинаковые размеры и, вероятно, содержат металлическое ядро, как и наша планета.

Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун относятся к гркппе планет - гигантов. Состоят они главным образом из водорода, гелия и других газов и по плотности значительно уступают планетам земной группы. Плотность Сатурна даже меньше чем плотность воды, так что он мог бы плавать на поверхности гигантского океана. Самая удаленная от Солнца планета Плутон, была открыта лишь в 1930 году. Результаты новейших исследований указывают на то что скорее всего она состоит из замерзших газов.

Девять планет обращаются вокруг Солнца с точностью хорошо отлаженного часового механизма. Ближе всех к Солнцу находится Меркурий. За ним идет Венера, самая близкая к Земле планета, а по размерам - почти ее близнец. Далее следует наша Земля, удаленная от Солнца на 149,6 млн. км. Четвертая планета, другой наш сосед, Марс, а после него начинается пояс мини-планет (астероидов), движущихся по своим орбитам. Пятая планета, Юпитер, - гигант Солнечной системы (его диаметр в 11,2 раза больше земного). На шестом месте располагается вторая по величине планета, Сатурн, с окружающими ее кольцами. За ней следуют Уран и Нептун. Замыкает список девятая по счету и самая удаленная от Солнца планета - Плутон. Наименьшей из больших планет Солнечной системы долго считали Меркурий; однако исследования показали, что Плутон еще меньше - он уступает по размерам даже нашей Луне.