АзБуКа Природы

Из всех палеонтологических находок наибольший интерес у широкой публики, несомненно, вызывают остатки динозавров - огромных рептилий, вымерших около 65 млн. лет назад. Мелкие и крупные динозавры нередко становились жертвой болот и зыбучих песков, а те, чьи остатки были найдены в пустыне Гоби, очевидно, были застигнуты песчаной бурей. На всех континентах, кроме Антарктиды, ученые в большом количестве обнаружили и отдельные кости, и целые скелеты этих доисторических рептилий. От динозавров остались не только кости, но и немало следов. Так, отпечатки их ног всех форм и размеров были обнаружены в долине реки Коннектикут в Новой Англии, США. По ним удается довольно отчетливо представить себе, как они бродили по илистым отмелям, бегали и прыгали.
Редко на глаза ученым попадаются яйца динозавров. Так, в 1922 г. в Монголии среди большого скопления ископаемых остатков были обнаружены окаменелые яйца вместе со скелетами динозавров.

Согласно существующей теории, все нынешние континенты некогда сошлись вместе, образовав единый гигантский материк, который ученые назвали Пангея (от греч. «вся земля»). Вследствие пока еще не выясненных причин около 200 млн. лет назад этот суперконтинент вновь начал дробиться.

Сначала его северная половина (из которой потом образовались Северная Америка, Европа и большая часть Азии) откололась от южной (включавшей Южную Америку, Африку, Австралию, Индию и Антарктиду). Впоследствии образовались новые гигантские трещины - рифты - и эти две массы суши разбились на современные континенты.

Двигаясь вместе с литосферными плитами, продолжавшими наращиваться вдоль краеврифтов, они постепенно заняли свое нынешнее положение. Движение материков продолжается и по сей день. По мере расширения Атлантического океана Европа и Северная Америка незаметно, но постоянно удаляются друг от друга. А Красное море находится в относительно молодой рифтовой зоне земной коры, и со временем оно может стать океаном даже шире Атлантического, если на его дно будет изливаться из недр новый материал.

Множество данных, подтверждающих концепцию дрейфа континентов, было получено при исследовании Срединно-Атлантического хребта, подводной горной цепи, подобно гигантскому шву, протянувшейся от Исландии на юг. Как и другие подводные хребты, она служит границей между соседними литосфер-ными плитами.
Такие подводные образования являются центрами вулканической активности. В осевых зонах хребтов происходят выбросы расплавленных пород. Вырвавшись на поверхность из недр Земли, лава застывает и становится частью океанического дна. По мере того как на краях литосферных плит по обе стороны от хребта накапливаются все новые порции горных пород, прежнее ложе океана медленно отодвигается от хребта.
За год горные породы продвигаются всего на несколько сантиметров, но за десятки миллионов лет в результате именно такого, как на ленте конвейера, постепенного перемещения Атлантический океан приобрел свои нынешние размеры.

Наружная оболочка Земли, имеющая толщину от 8 до 40 км, в масштабах земного шара не более чем тонкая скорлупа, на которой, как полагают ученые, существует ряд крупных разломов. Согласно данной теории, земная кора - это не сплошная оболочка, а скорее мозаика из отдельных плит, которые перемещаются по отношению друг к другу, увлекая с собой континенты.
Плиты представляют собой огромные блоки литосферы - внешней твердой оболочки Земли, состоящей из земной коры и верхней части нижележащей мантии.
Еще в 1620 г. английский философ Фрэнсис Бэкон отметил сходство очертаний береговой линии двух расположенных друг против друга континентов - Южной Америки и Африки, напоминающих два хорошо подходящих друг к другу кусочка головоломки.
Теорию дрейфа впервые выдвинул в начале 1900-х годов немецкий ученый Альфред Вегенер, но прошло еще 50-60 лет, прежде чем ученые смогли накопить научные данные, объяснившие, как перемещались континенты.