АзБуКа Природы

Кометы бывают видны в течение нескольких недель или даже месяцев, а падающие звезды в считанные секунды мелькнут по небесному своду и мгновенно исчезают. Большая часть их представляет собой мельчайшие частицы, оставшиеся от пролетевшей кометы. Эти крупинки твердого вещества в бесчисленном множестве движутся в межпланетном пространстве. Влетая на огромной скорости в земную атмосферу, они разогреваются от трения, сгорают и ионизируют атмосферные газы, их след мы и видим на темном небе. Такое явление называется метеором или падающей звездой.
Иногда наша планета встречается с целым роем подобных тел, и тогда в атмосфере возникает метеорный поток. Это происходит ежегодно в одни и те же дни, когда Земля пересекает орбиту исчезнувшей кометы, и метеорные потоки появляются в результате распада кометных ядер. В разгар звездного дождя можно ежечасно видеть десятки метеоров, вылетающих как бы из одной точки.

Из всех объектов, освещающих ночное небо, самыми трудноуловимыми для исследователей считаются кометы. Эти светящиеся шары с длинными развевающимися хвостами, несомненно, самое захватывающее зрелище в небесном театре.
Видимые кометы движутся по вытянутым эллиптическим орбитам, которые порой простираются дальше орбиты Плутона. Посетив дальние окраины Солнечной системы, кометы проделывают обратное путешествие к Солнцу, причем некоторые из них подходят к нему даже ближе, чем Меркурий. Одни кометы прилетают снова и снова и имеют период обращения, но есть и такие, что появляются, а затем исчезают навсегда.
Происхождение комет до конца не ясно. Согласно одной из существующих теорий, это осколки, возникшие в процессе образования более крупных тел Солнечной системы. Миллиарды их носятся по своим орбитам на периферии Солнечной системы. Считается, что кометы состоят из пыли и замерзших газов. По мере их приближения к Солнцу сначала бывает видна только голова кометы, а затем у нее «вырастает» хвост из газа и пылевых частиц, длина которого порой достигает миллионов километров.
Кометы, как правило, носят имена своих первооткрывателей. Самая знаменитая комета была названа в честь Эдмунда Галлея, английского астронома, который в XVII в. правильно вычислил ее 76-летний период обращения. С тех пор комета Галлея появляется всегда точно по расписанию - в XX в. она два раза посещала наше небо (в 1910 и 1986 гг.).

Наше Солнце - лишь одна из миллиардов звезд во Вселенной. Оно перемещается в космическом пространстве в окружении множества других небесных тел. Все вместе они и составляют Солнечную систему.
Вокруг Солнца обращаются девять известных нам планет. Это самые крупные небесные тела в солнечном гравитационном поле. У многих из них также есть собственные спутники. Вокруг Солнца вращаются и тысячи малых планет - астероидов. Еще меньше астероидов бесчисленные метеорные тела, состоящие из камней и металлов. Влетая в плотные слои земной атмосферы, мелкие их частицы быстро разогреваются и. сгорая, прочерчивают на ночном небе яркий след, за что их прозвали падающими звездами.

Пространство между планетами заполнено разреженным газом и космической пылью. Вокруг Солнца обращаются также кометы - небольшие тела, окруженные оболочкой из разреженного газа. Они приносятся из глубин космоса, и хвост кометы в виде туманного светящегося шлейфа бывает виден в течение нескольких дней или даже месяцев, после чего загадочные пришельцы на годы, а иногда и на столетия исчезают в межпланетном пространстве.