АзБуКа Природы

Кометы бывают видны в течение нескольких недель или даже месяцев, а падающие звезды в считанные секунды мелькнут по небесному своду и мгновенно исчезают. Большая часть их представляет собой мельчайшие частицы, оставшиеся от пролетевшей кометы. Эти крупинки твердого вещества в бесчисленном множестве движутся в межпланетном пространстве. Влетая на огромной скорости в земную атмосферу, они разогреваются от трения, сгорают и ионизируют атмосферные газы, их след мы и видим на темном небе. Такое явление называется метеором или падающей звездой.
Иногда наша планета встречается с целым роем подобных тел, и тогда в атмосфере возникает метеорный поток. Это происходит ежегодно в одни и те же дни, когда Земля пересекает орбиту исчезнувшей кометы, и метеорные потоки появляются в результате распада кометных ядер. В разгар звездного дождя можно ежечасно видеть десятки метеоров, вылетающих как бы из одной точки.

Из всех объектов, освещающих ночное небо, самыми трудноуловимыми для исследователей считаются кометы. Эти светящиеся шары с длинными развевающимися хвостами, несомненно, самое захватывающее зрелище в небесном театре.
Видимые кометы движутся по вытянутым эллиптическим орбитам, которые порой простираются дальше орбиты Плутона. Посетив дальние окраины Солнечной системы, кометы проделывают обратное путешествие к Солнцу, причем некоторые из них подходят к нему даже ближе, чем Меркурий. Одни кометы прилетают снова и снова и имеют период обращения, но есть и такие, что появляются, а затем исчезают навсегда.
Происхождение комет до конца не ясно. Согласно одной из существующих теорий, это осколки, возникшие в процессе образования более крупных тел Солнечной системы. Миллиарды их носятся по своим орбитам на периферии Солнечной системы. Считается, что кометы состоят из пыли и замерзших газов. По мере их приближения к Солнцу сначала бывает видна только голова кометы, а затем у нее «вырастает» хвост из газа и пылевых частиц, длина которого порой достигает миллионов километров.
Кометы, как правило, носят имена своих первооткрывателей. Самая знаменитая комета была названа в честь Эдмунда Галлея, английского астронома, который в XVII в. правильно вычислил ее 76-летний период обращения. С тех пор комета Галлея появляется всегда точно по расписанию - в XX в. она два раза посещала наше небо (в 1910 и 1986 гг.).

Хотя звезды удалены друг от друга на огромные расстояния, некоторые из них кажутся сгруппированными вполне определенным образом. Такие группы звезд, называемые созвездиями, люди стали выделять еще в глубокой древности. На заре астрономии многим созвездиям присвоили /мена животных, мифических персонажей и различных предметов, контуры которых, по мнению первых астрономов, они напоминали. Сходство иногда достаточно очевидно, а иногда почти неуловимо. Так, именуемая в обиходе ковшом» Большая Медведица на ковш похожа, а на медведицу - не очень. Еще труднее различить     в пяти ярких звездах Кассиопеи мифическую царицу Эфиопии, хотя некоторые утверждают, что видят по крайней мере контуры ее трона.

Полное солнечное затмение - одно из наиболее величественных и внушающих благоговейный трепет небесных явлений. Солнце постепенно темнеет, а потом на несколько минут и вовсе скрывается как бы за огромной черной заслонкой. Это явление можно наблюдать в разных точках нашей планеты по крайней мере дважды в год. Происходят затмения в период новолуния, когда Солнце, Луна и Земля располагаются на одной прямой, причем Луна оказывается между Землей и Солнцем, закрывая его от нас.
Лунная тень скользит по Земле в виде узкой длинной полосы. Вокруг пятна лунной тени распространяется область полутени. Для наблюдателя, который находится в области полутени, затмение будет частичным, или, как его называют астрономы, частным - при этом лишь часть солнечного диска покрывается Луной.

Лунные затмения - столь же примечательное явление. Они происходят, когда Земля во время полнолуния оказывается между Луной и Солнцем. Иными словами, Луна попадает в тень Земли, однако даже при полном затмении Луна целиком не исчезает - часть солнечных лучей преломляется, проходя через земную атмосферу, входит в область земной тени и попадает на Луну, окрашивая ее тусклым медным светом.

Кто из нас не поражался при виде огромной полной Луны, возвышающейся над горизонтом? Но, поднимаясь все выше и выше, она постепенно приобретает свои обычные размеры. Фотографии лунного диска показывают, что в действительности величина его остается неизменной, а видимые перемены объясняются особенностями нашего зрительного восприятия. Когда Луна находится вблизи горизонта, мы сопоставляем ее размеры с известными земными ориентирами, и она кажется нам огромной. Высоко в небе ночное светило кажется намного меньшим.
Однако в течение месяца видимые размеры Луны действительно изменяются, поскольку она движется вокруг Земли не по окружности, а по эллипсу.

Какие бывают фазы Луны?
В течение периода в 29 с половиной суток, называемого лунным месяцем, вид Луны на небе меняется: сначала она прибывает, т.е. растет, пока не наступит полнолуние, а затем постепенно убывает и совсем исчезает из виду. Это происходит потому, что с Земли чаще всего видна лишь часть освещенной Солнцем стороны Луны. Справа показана смена фаз Луны в течение лунного месяца. Нумерация иллюстраций совпадает с цифрами на диаграмме, показывающей положение Луны на ее орбите, и соответствует той или иной фазе.

Светящийся отраженными солнечными лучами серебристый диск Луны намного превосходит размерами все остальные объекты, видимые на ночном небе. На самом деле, по сравнению с Солнцем, она просто крошка. Луна - наш единственный естественный спутник и ближайший сосед - кажется такой большой потому, что находится очень близко от нас, в среднем на расстоянии около 384 400 км.
Диаметр Луны равен 3476 км, т.е. примерно в четыре раза меньше диаметра Земли. Некоторые спутники планет в Солнечной системе крупнее Луны, а спутник Юпитера Ганимед больше Меркурия. И все же относительные размеры Земли и Луны довольно близки - ближе, чем у других систем.

Днем звезд не видно, поскольку гораздо ярче их светит Солнце. Но даже при самых благоприятных условиях наблюдений можно различить не более 2000 отдельных звезд, Это лишь ничтожно малая часть из приблизительно 200 млрд. звезд, составляющих Галактику.
Самая яркая звезда нашего неба -Сириус из созвездия Большого Пса, а роль главного небесного маяка в Северном полушарии играет Полярная звезда. Располагаясь над Северным полюсом, она в течение всей ночи не меняет своего положения, другие же звезды по мере вращения Земли как бы обращаются вокруг нее.