АзБуКа Природы

В условиях очень холодного климата арктической части Аляски и Сибири время от времени находили тела мамонтов и шерстистых носорогов, пролежавшие в вечной мерзлоте тысячи лет. У некоторых из них сохранились не только мех, шкура и мышцы, но и совершенно неизмененные внутренние органы. Самоотверженные палеонтологи решились даже попробовать мамонтового мяса и нашли его совершенно съедобным.

Найденные и в самых молодых и в самых древних породах ископаемые окаменелости раскрыли перед нами картину постоянно менявшейся жизни нашей планеты. Кроме того, они немало поведали людям и о самой Земле. Так, окаменелые морские ракушки, обнаруженные исследователями в Андах, - безмолвные свидетели былых движений земной коры, а остатки пальм в Гренландии говорят о том, что климат в этом регионе когда-то существенно отличался от нынешнего.

На основе изучения ископаемых остатков была составлена геохронологическая таблица, которую вы видите внизу(Таблица 1.1). Это своего рода календарь истории Земли. Самые длинные из обозначенных в нем временных интервалов называются эрами. Эры делятся на периоды. а последние - на эпохи. В этой таблице представлены (снизу вверх) важнейшие (начиная с самых ранних) периоды в истории нашей планеты.

Ближе к концу последнего ледникового периода в районе лугов и пастбищ, раскинувшихся вокруг территории современного Лос-Анджелеса, обитали мамонты, мастодонты и множество других, ныне вымерших видов животных. Многих из них постигла общая печальная участь - их засосало в смоляные ямы, расположенные в местечке Ранчо-ла-Бреа, которое находилось в пределах городской черты сегодняшнего Лос-Анджелеса. Эти мощные скопления вязкой минеральной смолы, просочившейся из расположенных поблизости нефтяных залежей, стали для животных смертельной ловушкой: многие проваливались и безнадежно увязали в темной трясине. В числе жертв оказались как всем известные животные, вроде ласки и койота, так и более редкие, экзотические: ленивцы, саблезубые кошки, верблюды, предки современных хищников креодонты, похожие на страшного волка, и вымершие виды птиц, таких, например, как кондоры и аисты. В смоляных ямах Ранчо-ла-Бреа, оказавшихся богатейшими кладбищами ископаемых животных, было обнаружено более миллиона окаменелостей.

Из всех палеонтологических находок наибольший интерес у широкой публики, несомненно, вызывают остатки динозавров - огромных рептилий, вымерших около 65 млн. лет назад. Мелкие и крупные динозавры нередко становились жертвой болот и зыбучих песков, а те, чьи остатки были найдены в пустыне Гоби, очевидно, были застигнуты песчаной бурей. На всех континентах, кроме Антарктиды, ученые в большом количестве обнаружили и отдельные кости, и целые скелеты этих доисторических рептилий. От динозавров остались не только кости, но и немало следов. Так, отпечатки их ног всех форм и размеров были обнаружены в долине реки Коннектикут в Новой Англии, США. По ним удается довольно отчетливо представить себе, как они бродили по илистым отмелям, бегали и прыгали.
Редко на глаза ученым попадаются яйца динозавров. Так, в 1922 г. в Монголии среди большого скопления ископаемых остатков были обнаружены окаменелые яйца вместе со скелетами динозавров.

Подавляющее большинство ископаемых остатков находят в осадочных породах - глинах, известняках и песчаниках, поскольку, как уже говорилось, остатки погибших организмов лучше всего сохраняются в морях и озерах.

Некоторые осадочные породы почти полностью состоят из ископаемых остатков. Так, белые скалы Дувра на берегу Ла-Манша сложены мощными отложениями писчего мела. Мел же, принадлежащий к разряду известняков, состоит почти исключительно из обломков микроскопических ракушек и известковых остатков мельчайших морских животных.

В очень редких случаях можно встретить отпечатки растений и животных, попавших в поток вулканической лавы. Исключительно интересная находка такого рода была сделана в Орегоне - там была обнаружена пустотелая форма целого древнего носорога, застигнутого огненным потоком лавы при извержении вулкана около 20 млн. лет назад.

Обнаружить в первозданном виде крошечное насекомое, застывшее в куске янтаря, удается не очень часто. Это большая удача для палеонтолога, поскольку такая находка - ископаемое в квадрате. Ведь сам янтарь - тоже окаменелость. Это стекловидное вещество разных оттенков желтого цвета, высоко ценившееся уже в глубокой древности, представляет собой ископаемую смолу исчезнувших видов хвойных растений. Самые крупные залежи янтаря находятся на побережье Балтийского моря.

Насекомые, листья и другие мелкие остатки растений, попавшие в липкую смолу задолго до того, как она превратилась в янтарь, сохраняются до мельчайших деталей. Однако в действительности от них осталась лишь пустотелая форма, выстланная изнутри тончайшей пленкой из остатков давно исчезнувшего насекомого.

Лучше всего они сохраняются в том случае, если попадают в водную среду и быстро покрываются осадками. При этом мягкие ткани довольно быстро сгнивают, а твердые - кости или раковины - остаются, иногда почти в первозданном виде. Но чаще всего их поры и пустоты частично или полностью заполняются минеральным веществом из окружающего осадка и просачивающихся подземных вод, что и приводит к окаменению. А органическое вещество дерева постепенно, молекула за молекулой, замещается минералами (например, кремнеземом). В результате почти идеально сохраняются не только годовые кольца дерева, но и его сетчатая структура.

Бывает и так, что первоначальная структура полностью растворяется, оставляя в окружающей породе как бы оттиск, или естественную форму, отлично передающую черты оригинала.
Многие древние растения стали известны ученым главным образом благодаря хорошо сохранившимся отпечаткам. Листья и мягкие ткани животных могут сохраниться в виде не только рельефного отпечатка, но и контурного изображения пленки углистого вещества.

Драгоценные камни - аристократия среди минералов, но есть и «простые труженики» - минеральные ассоциации, которые содержат различные металлы и поэтому играют значительно более важную роль в жизни человека. С тех самых пор, когда человек впервые научился делать орудия труда и оружие из кусков железа и меди, не прекращаются поиски пригодных для этих целей металлов.

Некоторые металлы, в частности медь, серебро,золото и платина,иногда встречаются в природе в чистом виде. Но чаще металлы образуют соединения с другими минералами. Если в какой-либо залежи содержится столько металла, что его извлечение экономически выгодно, то такие соединения называют рудами.

Из ярко-красного минерала киновари получают ртуть, а минерал галенит служит богатейшим источником свинца. Самый важный из всех металл - железо - получают преимущественно из гематита, очень широко распространенной руды. После того как их различными способами извлекли из соответствующих руд, эти и другие металлы - от алюминия до цинка - служат человеку практически во всех сферах его жизни. Без них современная индустриальная цивилизация была бы просто невозможна.

Изящная шестиконечная звезда с лучами, исходящими из центра звездчатого сапфира, - результат причудливости процесса его образования.

Минералы, имеющие игольчатую форму, выстраиваются внутри сапфира крест-накрест, образуя нечто вроде вышивки крестом. Лучи света, отражаясь от такой поверхности, образуют красивую шестиконечную звезду.

Некоторым минералам свойственна своеобразная переливчатость - так называемая игра света. Этот в чем-то сходный с только что описанным оптический эффект особенно хорошо проявляется у одной из разновидностей хризоберилла, известной также как «кошачий глаз».

Некоторые минералы бывают только одного цвета. Так, малахит всегда зеленый, азурит - синий, а реальгар, используемый в фейерверках, - красный. Однако многие минералы отличаются большим разнообразием расцветок, что может быть обусловлено смешением с другими минералами, наличием химических примесей и другими причинами.

Благодаря химическим примесям бесцветный минерал корунд превращается в драгоценные камни. Так, сапфиры и рубины - это кристаллы корунда, окрашенные в первом случае легкой примесью титана, а во втором - хрома.

Изумруд и аквамарин, в свою очередь, представляют собой просто различные формы минерала берилла, ставшего драгоценным камнем благодаря присутствию примесей.